彌勒佛像在我國(guó)的大乘佛教經(jīng)典中，是釋迦牟尼佛的繼任者，未來(lái)將在婆娑世界降生修道，成為婆娑世界下一尊佛。

而我們熟知的大肚彌勒佛在歷史上確有其人，他是五代后梁時(shí)一位名叫契此的游方僧人，又號(hào)“長(zhǎng)汀子布袋師”。據(jù)《宋高僧傳》卷二十一、《佛祖歷代通載》卷二十五載，他是浙江奉化人，容貌古怪，長(zhǎng)得矮胖，肚子奇大，常用竹桿挑著一個(gè)大布袋，面帶笑容，四處化緣，他見(jiàn)物即乞，語(yǔ)無(wú)倫次，隨地寢臥，如顛似癡。他善知天文、陰陽(yáng)，天要下雨時(shí)，就穿濕布鞋；亢旱時(shí)，便著根木屐，人們都以此作為天氣的征兆。他還能預(yù)知吉兇，為人驅(qū)邪避禍。他曾作歌曰：“只個(gè)心心心是佛，十方世界最靈物，縱橫妙用可憐生，一切不如心真實(shí)……萬(wàn)法何殊心何異，何勞更用尋經(jīng)義?！边@首歌闡述的即是禪宗“即心是佛”的道理。

契此瘋顛的行為引起了人們極大興趣，因而名噪一時(shí)。他的圓寂也頗為奇特，后梁貞明三年（公元917年），契此來(lái)到奉化岳林寺東廓，端坐在一塊盤(pán)石上說(shuō)偈曰：“彌勒真彌勒，化身千百億；時(shí)時(shí)示世人，世人自不識(shí)?！辟十叄踩欢?。人們這才恍然大悟，原來(lái)這位和尚竟然是彌勒佛的化身。人們把他的肉身葬于岳林寺西二里，并取名為“彌勒庵”。于是人們便照他的模樣塑成“彌勒菩薩”，他的布袋自然也與他是形影不離。塑像放在天王殿中，受人膜拜。

隨著時(shí)間的變遷，各種各樣的大肚彌勒佛像的工藝品已成為普通人家中的一個(gè)擺設(shè)，失去了原本的宗教意味。在人們心目中，與其說(shuō)是他一尊高貴的未來(lái)佛，不如說(shuō)他是一個(gè)樂(lè)觀豁達(dá)的吉祥物更為貼切。