彌勒佛像在我國的大乘佛教經(jīng)典中，是釋迦牟尼佛的繼任者，未來將在婆娑世界降生修道，成為婆娑世界下一尊佛。

而我們熟知的大肚彌勒佛在歷史上確有其人，他是五代后梁時一位名叫契此的游方僧人，又號“長汀子布袋師”。據(jù)《宋高僧傳》卷二十一、《佛祖歷代通載》卷二十五載，他是浙江奉化人，容貌古怪，長得矮胖，肚子奇大，常用竹桿挑著一個大布袋，面帶笑容，四處化緣，他見物即乞，語無倫次，隨地寢臥，如顛似癡。他善知天文、陰陽，天要下雨時，就穿濕布鞋；亢旱時，便著根木屐，人們都以此作為天氣的征兆。他還能預知吉兇，為人驅(qū)邪避禍。他曾作歌曰：“只個心心心是佛，十方世界最靈物，縱橫妙用可憐生，一切不如心真實……萬法何殊心何異，何勞更用尋經(jīng)義?！边@首歌闡述的即是禪宗“即心是佛”的道理。

契此瘋顛的行為引起了人們極大興趣，因而名噪一時。他的圓寂也頗為奇特，后梁貞明三年（公元917年），契此來到奉化岳林寺東廓，端坐在一塊盤石上說偈曰：“彌勒真彌勒，化身千百億；時時示世人，世人自不識?！辟十?，安然而逝。人們這才恍然大悟，原來這位和尚竟然是彌勒佛的化身。人們把他的肉身葬于岳林寺西二里，并取名為“彌勒庵”。于是人們便照他的模樣塑成“彌勒菩薩”，他的布袋自然也與他是形影不離。塑像放在天王殿中，受人膜拜。

隨著時間的變遷，各種各樣的大肚彌勒佛像的工藝品已成為普通人家中的一個擺設，失去了原本的宗教意味。在人們心目中，與其說是他一尊高貴的未來佛，不如說他是一個樂觀豁達的吉祥物更為貼切。